Philip Barry Foster, de voormalige Brookside-acteur die de schurk Christian Wright speelde, is tot negen jaar gevangenisstraf veroordeeld nadat hij vanuit Spanje een zogenoemde nep-modelleerzwendel van 16 miljoen euro had gerund. De 51-jarige Foster werd in september door de Guardia Civil aangehouden in Torrevieja en werd kort daarna uitgeleverd aan het Verenigd Koninkrijk. Een rechtbank in Sheffield veroordeelde hem vervolgens tot negen jaar, na een eerdere bij verstek opgelegde straf van acht en een half jaar. Aanklagers zeiden dat Foster een netwerk van nepmodellingbureaus op de rails zette dat jonge hoopvolle kandidaten en hun ouders lokte met beloften over een echte modellenloopbaan. Slachtoffers kregen “gratis testshoots” aangeboden, voordat ze onder druk werden gezet om te betalen voor portfoliofoto’s van slechte kwaliteit die nooit leidden tot betaald werk. Het plan zou meer dan acht jaar hebben gedraaid vanuit een basis in Marbella. Foster en acht medeverdachten zouden slachtoffers hebben benaderd via advertenties op sociale media in onder meer Londen, Manchester, Leeds, Bristol, Coventry en Nottingham. De bende zou volgens de beschuldigingen miljoenen ponden hebben verdiend door ouders te duwen richting kredietafspraken en payday loans om de kosten te dekken van glimmende portfolio’s die nergens toe leidden. Een zes jaar durend onderzoek van National Trading Standards wees uit dat meer dan 6.000 slachtoffers werden opgelicht, waarbij zij ongeveer 13,6 miljoen pond, of 16,2 miljoen euro, afstonden. Lord Bichard, voorzitter van National Trading Standards, zei dat Fosters handelen duizenden slachtoffers achterliet met zware schulden, wat zorgde voor blijvend emotioneel leed en financiële druk. Rechter David Dixon vertelde Foster dat hij een “lafaard” was omdat hij probeerde weg te vluchten voor de justitie terwijl co-verdachten wel voor de rechtbank verschenen. Hij zei dat Foster had gekozen om zich te verstoppen en te leven van inkomsten uit zijn illegale regeling. Foster zit nu zijn straf van negen jaar uit nadat hij via een videoverbinding vanuit een gevangenis in Yorkshire is verschenen. Zijn zoon, Michael, kreeg ook een gevangenisstraf van drieënhalf jaar bij verstek voor dit deel van de regeling en wordt ervan verdacht dat hij zich schuilhoudt in Spanje.